Государственный музей Л.Н. Толстого располагает наиболее полным собранием фотографий Толстого (около 12 тысяч экземпляров).
Посетители выставки имеют возможность увидеть гения русской и мировой литературы на разных этапах его жизни и творчества. Многогранная деятельность художника и мыслителя, отраженная в фотографиях современников, — уникальная фотолетопись, составленная из фондовых материалов ГМТ. Начинается она с переснимка дагерротипа 1849 г. Демонстрируются портреты писателя и фотоснимки его с семьей, родными, близкими, друзьями и единомышленниками, выполненные разными лицами. А.М. Горький довольно тонко уловил характерную особенность в облике писателя, переданную фотографиями: «Слушает внимательно и словно вспоминает забытое или уверенно ждет нового, неведомого еще».
Изображений молодого Толстого немного. В пору его молодости искусство фотографии лишь начинало развиваться. Тем ценнее эти первые снимки. Облик молодого Толстого сохранили дагерротипы (зеркальные отпечатки на посеребренных металлических пластинах).
В конце XIX в. появились фотоаппараты, способные моментально снимать кадры, в том числе и цветные. В канун 80-летия писателя был снят первый и единственный цветной фотопортрет Толстого, сделанный С.М. Прокудиным-Горским.
С ростом популярности Толстого количество фотографий увеличивалось. Его фотографировали представители известных фотофирм, корреспонденты русских и зарубежных газет и журналов, члены его семьи, родственники, друзья, знакомые.
Упорное занятие литературным творчеством, хозяйственным и бытовым устройством в 1870-е годы мало способствовало публичности Толстого. Автор романа «Анна Каренина» предстает перед нами в фотографии И.Г. Дьяговченко (1876 г.). Следует подчеркнуть, что большинство фотопортретов писателя в последующие 1880–1890-е годы были сделаны по инициативе Софьи Андреевны Толстой. В этот период ведущее место среди профессиональных фотографов занимают сотрудники фирмы «Шерер, Набгольц и Ко», снимавшей Толстого и его семью на протяжении почти четверти века. Фотографии сделаны в фотоателье фирмы. В конце 1890-х годов появляется множество любительских снимков писателя, выполненных, например, соседом по имению князя С.С. Абамелека-Лазарева (1885 г.), С.А. Толстой.
В 1903 г. на празднование 75-летнего юбилея Толстого его сын Илья Львович Толстой пригласил в Ясную Поляну своего друга и фотографа Ф.Т. Протасевича, сделавшего много снимков юбиляра, его семьи и гостей. Накануне 80-летия Толстого, в 1908 г., Ясную Поляну посетил петербургский фотограф К.К. Булла с сыном. За два дня они создали целую коллекцию портретов писателя и его окружения, запечатлели крестьян, интерьеры усадьбы и пейзажи.
Достаточно яркое отражение на выставке нашла хроника поездок Толстого в 1909 г. к другу В.Г. Черткову в подмосковное имение Крёкшино и в 1910 г. — к дочери Т.Л. Сухотиной в Кочеты. Эти исторические моменты запечатлены в снимках В.Г. Черткова и Т. Тапселя, а также в фотографиях профессионального мастера А.И. Савельева и сотрудников фирмы «Ю. Мебиус».
В последние годы жизни Толстой не любил фотографироваться и не особо жаловал представителей прессы, считая фотографирование пустой господской забавой. Репортерам приходилось проявлять большую настойчивость, чтобы оставить для потомков важные свидетельства.
Неоценим вклад Софьи Андреевны Толстой в дело увековечения памяти своего мужа. Обладая прирожденным художественным вкусом и завидным трудолюбием, она из года в год совершенствовала мастерство в занятиях фотографией. Софье Андреевне удалось создать целую серию интереснейших работ из жизни мужа, детей и внуков, родных, единомышленников писателя.
Особняком стоят снимки В.Г. Черткова. Кроме него, никто не фотографировал Толстого в часы уединенных прогулок на природе. Значительным достижением в фотоискусстве являются крупноплановые портреты Толстого, в большинстве случаев снятые незаметно, в движении, когда писатель был чем-то занят: разбирал почту, играл в шахматы или беседовал с кем-нибудь.
Общеизвестно, что Толстой привлекал постоянное внимание известных русских художников. Замечательны сами по себе работы И.Е. Репина, М.В. Нестерова, Л.О. Пастернака, других живописцев. И всё же фотолетопись жизни Льва Толстого — явление совершенно уникальное, непревзойденное по своей документальной значимости, жизненной достоверности. Это настоящее культурно-историческое сокровище, которым гордится Россия и весь просвещенный мир.